日本の歴史的快進撃で空前の盛り上がりを見せているラグビーワールドカップ。

「３連覇はノルマ」と豪語するニュージーランドを筆頭に、

オーストラリア、南アフリカ、イングランドなど強豪国が

初のアジア開催、日本大会でひと暴れしようと手ぐすねを引いています。

 

(東京スタジアム　ニュージーランドｖｓナミビア　　　５万の観衆、試合前の静寂）

 

こうした中、アイルランドに屈辱の「ボーナスポイント狙い」のキックを蹴らせ、

スコットランドに感情任せのラフプレーを誘発させ、

決勝トーナメントへ、どっしりと真っ直ぐに突き進んでいった日本。

 

想像しうる全てのメニューをこなし鍛え抜かれた頭脳と、

そこから発せられるパルスに瞬時に反応する鋼の筋肉を支えに

予選プール４連勝という想像を超える結果で目標だった８強入りを果たしました。

 

こんな日が訪れるとは正直思っていませんでした。

「リーチのオフロードパス、すげ～！」

「姫野のジャッカル、半端ね～！」

そんな言葉を、街で、電車の中で、普通に耳にする日が来るとは・・・。

 

（ニュージーランド　「ハカ」　　　突き刺さるマオリ族の雄叫び、包み込む大歓声）　　

 

 

私が高校ラグビー県予選決勝戦を初めて実況したのが１９９６年。

ただこの頃、日本のラグビー界は、前年の第３回ワールドカップの後遺症に苦しんでいました。

 

日本　１７－１４５　オーストラリア

 

完膚なきまでに叩きのめされた歴史的大敗。

世界ははるか彼方にあり、同じ競技とは思えぬほどそこに至る道さえ見えませんでした。

そしてラグビー人気も下降線をたどり、

花園の全国高校ラグビー大会では、ビッグスポンサーも撤退しました。

 

あれからまもなく四半世紀―

よくぞここまで来たことか！

 

大学ラグビーと社会人ラグビーが、冬の風物詩的な色合いも含めて人気を博した時代を経て、

２００３年から「トップリーグ」がスタート。

ラグビーのプロ化で試合数は増え、レベルも急上昇していくと、

世界のトップ選手が日本でプレーし始め、世界の平均値が徐々に日常に落とし込まれていきました。

 

そして、２００９年７月２８日、「第９回ラグビーワールドカップ」の開催地が日本に決定。

１０年後のホイッスルに向かって、強化策も第２エンジンが始動します。

 

すると２０１５年には　"ブライトンの奇跡"　　

ワールドカップの舞台で日本が南アフリカを破る大金星をあげ、国内のラグビー熱は沸点に到達。

 

２０１６年からは、南半球強豪３か国が中心の「スーパーラグビー」に日本の「サンウルブズ」が参戦。

日本が世界ランキングトップ１０の「ティア１」と肩を並べ、乗り越えるためには、

どこを伸ばし何を補えばいいのか、

骨きしむタックルを受けながら脳裏に刻みこんだ試行錯誤のデータは

気の遠くなるような長期強化合宿を通じて着実に「勇敢な桜」の血となり、肉となっていきました。

 

２０１９年９月２０日、ラグビーワールドカップ日本大会が開幕。

 

そして日本は世界を飲み込み、

秋に「サクラ」が咲かせました。

 

 

（秋にサクラが咲いた２０１９年）

 

 

 

いよいよ１０月２０日、

 

ブレイブブロッサムズ＝勇敢な桜の戦士たちが、

 

日本ラグビー史上初のワールドカップ準々決勝　南アフリカ戦に臨みます。