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「ゴジラ高田」の逆転タイムリー
「ナイスバッティング！」
「ありがとうございます！」
２塁ベースから１塁ベースに向かって５、６歩戻ったあたり。
２人の笑顔が、カクテル光線に一瞬浮かび上がった。
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２００８年６月６日（金） 坊っちゃんスタジアム。
０対１。
福岡レッドワーブラーズが１点リードで迎えた４回ウラ、
愛媛マンダリンパイレーツの攻撃。
この回先頭の３番檜垣がセンター前ヒットで出塁。
４番嶋田、５番梶原が倒れた後、
６番比嘉のセンター前ヒットで２死１塁２塁。
ここで７番の大島。
調子は落としていても、元４番として期待は高まる。
スタンドの声援もピークに達した。
ところが、カウント２－２からの５球目は死球・・・
これで２アウト満塁。
ここで打席に向かったのは、「背番号５５」。
８番、指名打者、「高田泰輔」。
そう、新田高校時代は「四国一のスラッガー」とも呼ばれた
あの高田だった。
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去年１１月。新居浜球場で行われた
四国アイランドリーグの高校生トライアウト。
受験者名簿の中に「新田」、「済美」の学校名を見つけた時の
気持ちの昂ぶりは今も忘れない。
なにしろ愛媛県内の、いわゆる「強豪校」から
直接アイランドリーグに勝負を挑んできたのだから・・・。
その１人が、「新田の高田泰輔」だった。
ところがグラウンドでアップ中の受験者の中に高田が「いない」。
この４ヶ月前、「夏の高校野球愛媛大会」の直前の
「シード校紹介」で取材をしたばかり。
忘れようがない・・・
と、その時、
グラブを持って小走りで目の前を通り過ぎた若者が目に留まる。
「いた！」高田がいた。
しかし・・・「痩せたな～！」
「夏の大会で負けてから、
動きのスピードを上げるトレーニングをしてました」
おそらく１０キロ近く、体を絞っていたのではないか。
あの、「デン！」とした重そうな印象は微塵もない。
ひと目で、その「本気度」が伝わってきた。
確かに最後の夏、全くといっていいほど
高田のバットは湿っていた。
愛媛の高校野球ファンなら記憶に新しい、２年生夏の愛媛大会での
「バックスクリーン左に飛び込む特大アーチ」。
その残像は１年後の夏の大会中、
高田が打席に立つたびに思い出されたが
結局、再現には至らなかった。
ここまでの選手なのか・・・
しかし、そんな私の思いは全くの「杞憂」に過ぎなかった。
それが判明したのが、
このトライアウト「受験者名簿」を見た瞬間だった。
そして高田は私に言い切った。
「プロ野球に行くというのは、
野球を始めた小学生の頃からの夢なんです。
だから、なにがなんでも夢を叶えたくて、
その第１歩として試験を受けました」
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そして５ヵ月後の３月、
開幕を目前に控えた
愛媛マンダリンパイレーツナインの練習グラウンド。
どこまで仕上げてきたか。
高田の「バッティング」を見に行った。
ところが、また高田の姿が見当たらない・・・「いた！」
なんとそこは、「３塁側ベンチの裏」、グラウンドの外だった。
見れば高田は、「キャッチボール」をしている。
その距離およそ「１０メートル」足らず。
「そうじゃない！左肩を開くな！もっとひねって！」
なんと高田は「ボールの投げ方」の指導を受けていたのである。
バッティングどころか、
野球のいろはの「い」まで立ち返っていた。
「全然ですよ。まだまだ。」
コーチするのは、田口大地選手。
去年のキャプテンで、４年目の今シーズンは
プレーイングコーチとして
ルーキーたちの指導を任されていた。
田口は、３年間このリーグで学んできたものを
来る日も来る日も高田らルーキーに注入していった。
高田がポツリと口にする。
「スピードも、パワーもまだまだです。
やることは山ほどあります。」
そう語る表情は真剣で、余裕もない。
しかし明らかに、才能で勝負してきた高校時代とは違う
「闘争心」がにじみ出ていた。
高田がついに「本気」になっていた―
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そしてさらに３ヶ月が過ぎた。
前期も残り１０試合ほど。
ここまで「２位」のパイレーツだが、
高田は「指名打者」として
バッティングラインアップに名を連ねるまでになっていた。
迎えた６月６日。坊っちゃんスタジアム。
ホーム４連戦の初日、前日の試合でヒットを放ち
「感触」をつかんでいた高田は、
この日の第１打席、レフトフライながら
アウトコースの球を「レフトポール際」にまで運んでいた。
そして「第２打席」は４回に巡ってきた。
１点を追いかけるパイレーツは、「２アウト満塁」のチャンス。
ここでバッターボックスには「高田泰輔」が入った。
１球目、スライダーが外れてボール。
２球目、ストレートも外れてカウント０－２。
「カウント０－２になった時点で、もうまっすぐ１本に絞って
おもいっきり振ろうと思ってました」
そして３球目、インコースのストレートに高田は迷わず反応した。
「打った瞬間は『あ～』と思ったんですよ。
セカンド寄りで詰まってたんで。
でも、抜けたって分かった瞬間は素直に嬉しかったです」
結局、ライト前への「逆転」タイムリーヒット！
３塁ランナー檜垣が帰り、「同点」。
さらに２塁から比嘉も一気にホームを突き「逆転」に成功した。
２塁ベース上で小さく「ポーン」と手を叩いた高田。
そして―
１塁コーチボックスにいた「背番号７１」が
２塁ベース上の高田に歩み寄り、手袋と肘ガードを受け取った。
「ナイスバッティング！」
「田口大地」選手だった。
愛弟子の勇姿に目を細めながら祝福の一言を真っ先に伝えた。
「嬉しかったですね。ありがとうございますって言いました。」
結局、このタイムリーが「決勝点」となりパイレーツが快勝。
高田はこの日、もう１本ヒットを放ち、
初の「ヒーローインタビュー」にも声がかかった。
「これからも１戦１戦、大事に戦っていきます」
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「ヒット１本」に、どれだけの「汗」が注ぎ込まれているか。
「その１本」がどれだけ喜ばしく、深いものか。
１塁側スタンドのファンは、それを「知っている」。
そしてその１本から、「ＮＰＢへの長い道のり」が始まることも。
「愛媛のゴジラ」、高田泰輔。
背番号５５の持つ重みに、
きょうもまた「フルスイング」を誓う。
６月６日（金） 坊っちゃんスタジアム ８６１人
福岡ＲＷ ０１０ ０００ ０００ １
愛媛ＭＰ ０００ ３０１ ０２× ６
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