この芝生広場は、午後９時ごろから子供たちで賑わい始める。

サッカーだ。

男子も女子も嬉々としてボールを追いかけ、パスをかわす。

ここはニンジニアスタジアムの目の前。

愛媛ＦＣの試合が終われば、今度は彼らの出番だ。

気分はすっかりプロ選手。

夜空の元、スタジアムの照明に浮かび上がる鮮やかな芝生広場は

家路につく前、ささやかな夢を膨らませるにはこれ以上ない空間となる。

この日、愛媛ＦＣは引き分けに持ち込み、勝ち点１を獲得。

しかし５試合連続無得点で「最下位」と悩みは深い。

それでも愛媛ＦＣは、次も懸命に戦う姿を見せてくれるだろう。

それは、スタジアム前の広場にいる彼らの誇りでもある。

勝てば嬉しいし、負ければ悔しい。

それでもチームはいつも全力で戦ってくれる。

彼らはそれを知っているから、夢を見続けることができる。

「２２チーム中、２２番目　Ｊ２の最下位チーム」

ただそれは１つの側面に過ぎない。

１５年前の２００５年１２月、

松山市内のクラブ事務所にかかってきた「１本の電話」から

「Ｊのある生活」が始まった愛媛。

今も夢があり、サッカーがあり、クラブが地元にある。

そしてこのコロナ禍でも、子供たちはボールを追い続けている。

願わくば、次は彼らに"ゴールのイメージ"も与えてほしい。

たしかに「最下位」だが「転落」ではない。

転落には「意外にも」という意が少し含まれている。

しかし今季「愛媛ＦＣ」の順位は着実に後退していき、

きのう「底」に着いた。それだけのことだ。

全４２試合の半分、前半２１試合を終えた時点で

「最下位」。とてもわかりやすい。

つまり現在、Ｊ２の２２チーム中、

最も「勝ち点が少ない」チームである。

しかし愛媛ＦＣは、最も弱いチームではない。

最も勝ちが少ないチームではない。

最も負けが多いチームでもない。

それでも「最下位」だ。

とても難しい。

でも１つ理由をあげるならば、

愛媛ＦＣは「最もチャレンジしている」チームだ。

「最下位」はその証であり、勲章だろう。

「１５年」もＪ２を見ていればみんな気がついている。

勝ち点をぬかりなく積み上げ順位を上げていく方法ぐらい・・・

中盤を省略し、背の高い前線の選手にボールをあずけ

２列目が飛び出して最短コースでシュートを叩き込む。

あるいはセットプレーの名手が

ピンポイントで長身選手に合わせてゴールをもぎとる。

点を取ったら、あとは引いてガチガチに守って、無失点で逃げ切る。

それを１シーズン、ひたすら繰り返していく・・・。

ただ、そこに未来はあるか―

たしかに負けは引き分けに、引き分けは勝ちに変わり、

勝ち点が増え、順位も上がる。

観客は増え、クラブにゆとりが生まれ、笑顔が増える―

しかし愛媛ＦＣは、「安易に」それを手に入れることを良しとしていない。

頑として、「理想」のポゼッションサッカーを追い求めている。

ゴールキーパーの足元から、いや、時には手から転がされたボールは

最も近い位置にいるディフェンダーへ。

そこからボランチを交えて地道にパスを繋ぎ、簡単には強行突破しない。

そして縦横のショートパスで地道に相手の食いつきを誘引し

十分に手数をかけて相手選手の間隔を広げていく。

そしてここぞの瞬間、ＤＦのウラへ飛び出したフォワードに

一撃必殺のスルーパスを送りこみ、ゴールマウスに流し込む・・・。

ボールを徹底的にキープし、主導権を渡さない。

「回させられている」と言われようが、

ペナルティエリアの外から、自分たちの仕掛けでスペースを作り、そこを突く。

前半２１試合で、愛媛ＦＣの得点は「２１」。

わかりやすい。１試合で１点の割合だ。

その１点で勝つ場合もあり、負ける場合もある。

ただ、愛媛ＦＣがあげた「１点」の重みや意味が、

最下位なのだろうかー

新型コロナの影響で、先の見えない準備期間を含め、

前例が一切通用しない「史上初だらけ」だった前半戦。

"理想を追って最下位"

結構かっこよかったりするかも。

後半戦はあさってから始まる。

全てのチームを追う立場。とても分かりやすい。

ただ「最下位」を楽しめるのはこの２日だけかもしれない。

川井監督は言う。

「最終戦が終わったわけではない。手応えは感じている」