ずっと「荒木大輔」を思い出していた。

早稲田実業の１年生エースとして、

１９８０年夏の甲子園で準優勝に輝くと、

その後、２年の春夏、３年の春夏と５期連続で甲子園に出場。

元祖「ダイスケ」は社会現象だった。

もしかすると、そんなことになるのでは・・・

目の前で躍動する「巨漢」に胸がさわいだ。

済美高校　背番号１８　「安楽智大」投手　１年生。

うなりをあげる剛速球。

銀屋根がない坊っちゃんスタジアムでも響き渡る

ミットを叩く重い音。

加えて、タイミング取りづらさ満点の「球持ち」のいいフォーム。

そして、最も印象的なのは投球前に見せる「直立不動の立ち姿」。

一切の雑念を排除した「素直さ」は、

相手にとってはとてつもなく脅威に映るだろう。

とにかく「１４８キロ」なのである。

夏の高校野球愛媛大会　準決勝

済美　対　今治西

試合は１対２、済美１点ビハインドで迎えた５回、

今治西の２番中西を迎えると、

１４１キロ、１４４キロでストライク２。

そして３球目、中西は見逃し三振。

スコアボードには「１４８」。

スタンドから湧き上がるどよめき。

結局、安楽投手はこの回を「３者連続三振」に切って取った。

どれだけの「才能」なのか見極めたい。

そのための舞台を用意してみたい。

敵味方はあるが、そんな欲求がスタンドに渦巻いているのが

手に取るようにわかる。

すると、そんな空気を読みきったのが済美のキャッチャー八塚。

マウンドに歩み寄ると、

一言で、この若き才能を解放させた。

「お前の思うとおり、どんどん楽しんで投げろ」

４月の入学時から自分がブルペンに入るときは

必ず相手を務めてくれた「八塚さん」の一言に

１年生投手は燃えた。

８回ウラ、今治西の攻撃は３番からのクリーンアップ。

１対３の２点ビハインド、１点もやれない状況だ。

しかしこのあと・・・

３塁側の応援団は「右から左へ」。

１塁側の応援団は「左から右へ」。

バックネット裏の高校野球ファンは「下から上へ」

「安楽」の投球とスコアボードの間で激しく首を振ることになる。

まず３番笠崎をセカンドゴロに仕留めると、

４番末廣には、「１４１」、「１４２」、「１４６」でフルカウント。

最後は１４３キロのストレートで空振りの三振。

そして５番中内に対し、初球「１４７キロ」

どよめくスタンド。

２球目「１４５キロ」

８回まできてこの球速か・・・

３球目「１４７キロ」

これは出るぞ・・・

そして１ボール２ストライクと追い込んで

次ぎの４球目。

「甲子園にどうしても行きたかった」

唸りを上げる真っ向勝負のストレートが

スコアボードに刻んだ数字は「１４８」。

「ファンの期待に応える」とは

こういうことと言わんばかりの「１３０球」。

結局試合には敗れたが

安楽投手は記憶と記録に残る鮮烈なデビューを飾り

最初の夏を終えた。

準決勝第２試合　坊っちゃんスタジアム

今治西３－２済美

あすは決勝。

川之江　対　今治西

２０１２年夏、愛媛５９校の頂点が決まる。

挨拶後、そこにいる選手達は

まるで同じチームのようだった。

第３シード小松　対　今治西。

「元今治西の名将」と「県内屈指の鬼軍曹」の対決。

「秋の覇者」　対　「去年夏の覇者」

そして、同じ「クリーム色のユニフォーム」

見所満載だ。

しかしまさかスコアボードまで

上下同じ「０」行進になるとは想定外。

小松のエース「中野涼介」。

「コントロールには自信があります」

スパッと言い切る潔さ。

この試合でも、５回まで緩急自在、横幅一杯、

なんでもござれのピッチングで３安打無失点。

とても心地よい。

しかし、今西の背番号１０、サウスポーの「伊藤優作」。

中野を上回った。

まずは５回までを「ノーヒットノーラン」

左から大きく割れるカーブ。

待てばストライク。

叩いていくしかない。

でも叩けない。

三振は５回までで７個を数えた。

両投手は、７回以降も

まるで共同作業のように

スコアボードに「０」を連ねた。

ただし例外が１つ―

６回ウラ、今治西は１アウト後、１番西森が内野安打で出塁。

２番渡部が送りバントを１球で決め、２アウト２塁。

３番笠崎。

３球続けてファウルの後、１球ボールで１ボール２ストライク。

そして小松中野が投じた５球目は、鋭く胸元を突いた。

しかし笠崎は、体軸の素早い回旋運動によって

バットのヘッドを見事に返し、

打球は小松のファースト宇都宮のミット数十センチ先、

１塁線をあっという間に切り裂いた。

これで１点。

配球の読み勝ち・・・さすがは今西の３番...

そう思った。

「体が勝手に反応しました」

これが本音らしい。

さらにランナー３塁で今治西は４番末廣。

カウント２－２のあとの５球目。

中野の投球は「ワンバウンド」。

結果は「ワイルドピッチ」

しかしその「ワンバウンド」と「ワイルドピッチ」は

因果関係にあるかといえば、

そうでもない所が凄い。

つまり「計算どおりのワンバウンド」。

やはり「結果」と「事実」は必ずしも同じではないことを

あらためて思い知らされる。

いずれにしても、今西は２点をもぎとり

これが決勝点になった。

そして、今西の伊藤。

９回表１アウトから

小松の２番尾野にヒットを許し

ノーヒットノーランの夢は潰えた。

それでも、９回２安打無失点で完封勝利。

「好投できたのはみんなのお陰。感謝です」

短い言葉に充実感を込めた。

夏の高校野球愛媛大会３回戦

小　松　０００　０００　０００　計０

今治西　０００　００２　００×　計２

今治西２－０小松（第３シード）

拍子抜けするほどロッカールームは静かだった。

とても第１シードを破る金星をあげた直後とは思えない。

選手達は全く浮かれることなく、粛々とバッグや道具を片付けていた。

約１０分前。

宇和島東を破った丹原。

２時間２２分の試合は４対０。

第１シードに何もさせなかった。

現実を受け入れられず

崩れ落ちるように座り込む牛鬼ナイン。

まさかの「初戦敗退劇」だった。

一方、勝利の立役者は、小笠原嵩投手。

２年生のサウスポーだ。

見事な、１４７球５安打完封劇。

なぜ？

いくつかのポイントが浮かんでくる。

最たるものは、打者の外角低めを丁寧に突くピッチング。

こだわりと精度は高校生レベルを越える。

そしてもうひとつのポイントは、

「点を取ったら点をやらない」

２点目をあげた直後の３回ウラ、

小笠原投手は宇和島東のクリーンアップを三者凡退。

また中盤６回、味方が２点を追加した直後の６回ウラも、

ランナーを２塁に背負いはするが無失点。

加えれば、７回表、宇和島東のエース中川が

リリーフ登板しビシッと３人斬りした直後の７回ウラも

宇和島東の１番２番３番を三者凡退。

流れが傾く隙を全く与えなかった。

夏をきっかけに大きく成長していく選手は必ずいる。

小笠原嵩投手。

まだ２年生。

要注目投手の登場だ。

２回戦　丹原４－０宇和島東（第１シード）

（スタンドに金星の報告をする丹原ナイン）

「流れが変わる時」

それが受動的要因よりも能動的要因であれば、

最後の結果がどちらになっても

現場にはとても清清しい風が吹く。

今治球場の第１試合。

今治西ｖｓ松山東。

２対２の同点迎えた７回ウラ、

１アウト後、「１番池内」は

この試合３本目のセンター前ヒットで出塁。

大事にしなければならないランナー。

しかし「俊足」の池内。

勝ち越しのランナーが１塁と２塁では

そのプレッシャーのかかり具合は全く違う。

ましてや快足の「池内」なら、ワンヒットで１点。

ここは即、スチール・・・と思った。

ところが今治西の大野監督は２－２まで待った。

池内が走ったのは５球目。

結局２塁を陥れる。

つまり、快足池内を１塁から動かさないことで

逆に、松山東マウンド露口の打者への意識を散漫にさせ、

カウントを「フルカウント」に導いた。

まさに大野監督の「仕掛け」。

そして結果的に、２番檜垣はヒッティングに集中でき、

次ぎの６球目、高めのストレートをライトスタンドへ。

これが決勝の２ランホームランになった。

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勝つために、

自分たちの長所を出すか。

相手の長所を消すか。

今治西の２番手、サウスポーの伊藤。

得意な球は大きなカーブ。

２点ビハインドの松山東は８回１アウト後、

１番由井がレフト前ヒット。

球種はカーブ。

ここで、代打が送られた。

打席は１年生の村上。

初球、村上はカーブを見送った。平然と。

ストライク。

これを今西のキャッチャー曽我部はどう見たか。

そして２球目はカーブだった。

結果はレフト前ヒット。

「まだ東高の１年生」だが、

初球の見送りはまさに村上の仕掛け―。

相手の最も自信のあるボールを叩くための伏線。

中学時代、四国大会優勝チームのキャプテン。

さすがの一振りである。

そしてランナー１塁３塁とチャンスは広がり、

３番青柳のタイムリーヒットを呼び込み

１点差に詰め寄ることになった。

願わくば「タラ、レバ」の世界になってしまうが

青柳のタイムリー以降、

村上が３塁に達していれば、

この試合ノーヒットの４番戎田に出せる

「サイン」の選択肢は増えただろう。

流れを変える「動の仕掛け」と「静の仕掛け」

目に見えないものこそ見落とせない。

■今治球場　１回戦　　　今治西４－３松山東　２時間１１分

「エース」は１人。

その重みを

今、「エース」と呼ばれる投手たちは

どう感じているのだろうか。

かつてエースといえば「先発完投型」が鉄則。

今や、「先発」、「中継ぎ」、「抑え」の継投が常識。

役割をきっちりこなすことが重要視される。

今や分析技術は業界を超えて進化し、

投手はあっという間に丸裸。

そんなご時勢に９回を投げきるのは至難の業だ。

ただ、チームが負けても防御率がいい投手。

防御率が悪くても勝ちきる投手。

どちらが魅力的だろう。

マウンドにあがる以上「勝利」に飢えていてほしい。

こだわるべきは「防御率」ではなく「勝ち星」であってほしい。

何点とられてもあきらめず、背中で野手を奮い立たせ、

終わってみれば、相手よりも１点だけ多い。

そんな「エースのいる野球」には「人となり」がにじみ出てくる。

ファンはそんな「人間臭い」野球を懐かしんでいる。

夏を前に１本の映画を東京・有楽町で見た。

「ライバル伝説　光と影」

　　禁断の巨人エース争い　江川卓×西本聖

　　　「いつも、お前が憎かった」

ＴＢＳが番組を再編集し未公開シーンをふんだんに織り交ぜ劇場公開。

怪物江川が作新学院から「空白の１日」を経て巨人に入団。

その時、松山商業からドラフト外で巨人入りした西本は５年目。

ようやくローテーション入りにこぎつけた時期だけに

江川はその地位を脅かす存在になった。

互いが投げる試合を見ながら

「打たれろ！負けろ！」と

心の中で叫び続けていたという２人。

今まで一度も腹を割って話したことのない

「人生最大のライバル」の２人が

再会を果たす。

そこで２人は互いに何を語るのか。

（映画紹介文を参考）

野球が本当に輝いていたあの日を思い、

野球を再び輝かせたいと思う皆様に

おすすめします！