日差しは春本番だった。

午後３時半をまわっても気温は高く

じっとしていても汗ばむような陽気。

もちろん練習している選手達は

心地よい汗を流している。

試合開始２時間半前。

坊っちゃんスタジアムのグラウンドは

ヤクルトスワローズの練習時間から

広島カープの練習時間に移り変わろうとしていた。

内外野に散っていたヤクルトの選手達が

徐々にダッグアウト方向に歩を進める。

時折り、対戦相手の広島の選手とすれ違いざまに談笑。

そんな姿を目にするのは、

開場前のスタジアムの醍醐味だ。

そんなリラックスムード漂うスタジアムの中、

ファウルグラウンドで、ゆったりとキャッチボールを繰り返す

1人のサウスポーに目が留まる。

広島カープのユニフォーム。

しかし、背番号は３桁の「１０２」

その人の名前を私は知っていた。

「豊田　光」さん。３０歳。

愛媛マンダリンパイレーツの元投手。

しかも１期生だ。

和歌山県出身で、日高高校から竜谷大学、

そして和歌山箕島球友会。

そして、コントロールのいいピッチャーとして入団したが、

ほとんど登板は無かった。

故障と戦っていた。

１年後、パイレーツを退団。

豊田さんはここで現役を引退した。

しかし当時、パイレーツの初代監督は

広島カープ出身の西田真二さん。

豊田の就職先として、

カープの打撃投手が用意されていた。

あれから７年。

豊田さんは、また坊っちゃんスタジアムに立っていた。

午後３時４５分、入念なキャッチボールが続く。

そして、落ちているボールをグラブいっぱいに拾いながら

豊田さんは所定の位置に付いた。

今夜の試合、ヤクルトは左の村中。

豊田さんの投げるボールの意味が一段と重みを増していく。

広めのスタンスでセットポジションに入り、

上げた右足の膝をくの字に曲げ、

しなやかなフォームでボールを投げる。

かごから次ぎのボールを拾い、また投げる。

同じリズムでまた投げる。

打たれるために投げる。

気持ちよく打ってもらうために投げる。

誰よりも打たれることが、自らの存在意義。

それこそが仕事であり、そここそが職場である。

乾いた快音が糸を引く。

変化球も投げる。

「村中」にはなれないが、ボールの回転が

少しでも「村中」に似ていることを祈りながら。

午後４時。開場。

内野、外野のスタンドに、ファンがどっと飛び出してきた。

にわかにスタジアムの体温が上昇する。

そして、ファンの熱い視線を浴びるバッターを

少しでも引き立てようと、投げる。

自分が視線を浴びることはない。

ただ確かに、豊田さんは、

ファンに夢を与える仕事を支えていた。

「ありがとう」

バッチィングケージから出る選手から一言受けると、

豊田さんは帽子のツバをつまみ、

軽く笑みを浮かべながら、

腕で額の汗をぬぐい、

静かにダイヤモンドを後にした。

試合開始１時間前、

豊田さんの「仕事」が終わった。

いや～あぶない、あぶない。

寝過ごすところだった～

気がついたらもう、春でした！

新年度もスタートし、スポーツ界では

「愛媛ＦＣ」はもちろん、「愛媛ＭＰ」も開幕戦で白星発進すれば、

「ＮＰＢ」も「メジャー」も開幕し、「センバツ」は早くも決勝戦。

愛媛でも宇和島東と松山商が大熱戦を展開しました。

そして―

「マスターズ」。

アメリカ南部ジョージア州オーガスタ。

選ばれし者たちの卓越したプレーに

パトロンたちの熱狂的な歓声が

今年もジョージア杉の間にこだまする―

（マスターズトーナメント　ウイリアムチェアマン）

もちろん注目は「２０歳の対決」。

「石川遼」に対するは、

最強アマチュア「松山英樹」。

被災地日本から来た一人のアマチュア選手が

ローアマで世界を驚かせてから早１年、

真価が問われる２度目のマスターズで

松山の成長ぶりに世界が注目しています。

そこで、あすの「キャッチあい」では

２度目のマスターズに挑む松山選手の思いを

特集で放送します。

オーストラリア合宿秘蔵映像も初公開！

 そして大会の模様は、ＴＢＳ独占放送。

４月６日（金）午前４時～