「あれは個人の判断ですね」

試合後、松山商業の重澤和史監督は

そう静かに振り返った。

今治球場の１回戦、第１試合。

１回戦屈指のカードと目された

今治北　対　松山商業。

中盤までの主役は今治北のエース武田。

右スリークオーターから繰り出す球威あるストレートと

ブレーキの効いたスライダーで

７回まで松商打線に与えたヒットはわずか「１」。

一方の今治北はそのピッチャー武田の

タイムリー２ベースなどで２対０とリードしていた。

結局、ラスト２イニングスで松商が３点取って

勝利するのだが、

冒頭のコメントは、８回表の攻撃について。

先頭、１番左の西森がレフト前ヒット。

そして２番左の平岡。

うまく流してレフト前へ連続ヒット。

俊足の西森は一気に３塁へ。

これでノーアウト１塁３塁でクリーンアップへ...と思われた瞬間、

バッターランナーの平岡は送球間を突いて２塁を陥れた。

結果は「ナイスラン！」

ただ、気持ちが先行した走塁だったようにも見えた・・・

２点ビハインドの状況で

「ノーアウト１塁３塁」と「ノーアウト２塁３塁」では全く意味が違う。

「２塁３塁」ならば、１ヒットで一気に同点。

犠牲フライでも１点入って１アウト２塁。

次ぎのヒットで同点もありうる。

しかし「１塁３塁」では

犠牲フライで１点入っても１アウト１塁。

同点へもう２作業が必要になるだろう。

結局、松山商業はノーアウト２塁３塁から

３番高木がライトへ犠牲フライで１点返し１アウト３塁。

そして押せ押せムードの中、

４番堀田がライトオーバーの

タイムリー２ベースヒットを放ち同点。

最終回に１点勝ち越し３対２。

最後は逃げ切って初戦を突破した。

「セオリー」と「不確定要素」

その狭間での格闘が高校野球最大の魅力であることは間違いない。

それを踏まえた上で、

「あれは、止まれだと思いますね」

重澤監督は振り返る。

苦笑いしながら―

球史に残る１５年前の「奇跡のバックホーム」。

３塁ランナーのタッチアップに対し、

「ノーバウンド」のバックホームを誰が予想したことか。

ドラマは想定外から生まれるからドラマだ。

ただ、「監督とはなにか」

そして「高校野球とはなにか」

選手と監督の関係も例外なく時代を反映する。

ストレートに言えば「監督の指導」と「選手の意見」が

現代高校野球を形作っているのが現実。

昔の野球に「後者」は無い。

「行けっ」

「止まれ」

その一瞬に今の時代を垣間見ると同時に、

過ぎ去った時も意外に多いことに気づかされる。

それは「３塁側」のスタンドから突然鳴り響いた。

夏の高校野球愛媛大会の開会式直後の１回戦。

５回を終了して９対２。

リードしていたのは「１塁側」に陣取る「東温」。

リードを許していたのは「今治南」。

そしてグラウンド整備が始まったその時。

およそ２０人、ビシッと列をなし、

両手にバチを握った制服姿の女子生徒たちが

「音」で反撃に出た。

ダダダ、ダダダ、ダダダ、ダン！

カッ、カッ、カッ！

その小気味よく刻まれるビートは

激しく、一体となり、

夏空に向かって次々に解き放たれていく。

そして３分後、

集めるだけ集めた視線の持ち主たちから浴びた喝采。

もし、あと３点多く取られていたら

５回コールドで終わっていたこの試合。

リードされながらも今治南ナインの踏ん張りが

スタンドの「ドラムライン」に

晴れの舞台をプレゼントした。

―テレビじゃ見られない熱球劇場―

そして試合が再開された。

（画面中央　今治南の「ドラムライン♪」）

７月２日（土）　今治球場。後期開幕戦。

画面右、オレンジが愛媛マンダリンパイレーツ。

画面左、グリーンが三重スリーアローズ。

そのさらに左、画面から切れている所でビシビシミットを鳴らしていたのが

野口茂樹投手。

そう、あの野口投手です。

独立リーグでは初の愛媛での登板でした。

今治のマウンドに上がった野口投手。

この様子をほぼ正面の位置からご両親も応援。

「よくここまで投げられるようになったなと。

　２度の手術、リハビリを経て...」

野口投手の父・豊範さんはそう語り目を細める。

母・宮子さんも

「自分の納得のいくまで調整していってほしい」とエールを送る。

１２年前の９９年、１９勝７敗でリーグＭＶＰの野口投手。

エースとして中日の優勝に貢献した。

その決め球の名は、「真っフォ」。

真っ直ぐの軌道から少し落ちる・・・そんな球だったと記憶。

この日も何球かそんなボールを見たような・・・。

１２年前、冬の松山市営球場で野口投手が５０球。

取材とはいえ受けた左手の感触はまだここに。

背番号は中日時代の４７。

ブルペンでも４７球。

不屈の男、野口茂樹。

まだやれる。